Будущий архипастырь (в миру Евгений Иванович Князев) родился в 1877 году в городе Кашире Тульской губернии. Единственный сын у матери-вдовы, он по происхождению своему не принадлежал к духовному сословию. Начальное образование получил в Веневском духовном училище, среднее — в Тульской семинарии. В 1902 году окончил Санкт-Петербургскую духовную академию, со степенью кандидата богословия, и поначалу посвятил себя педагогической деятельности.
6 февраля 1903 года Евгений Князев был назначен преподавателем Таврической духовной семинарии. 24 мая 1907 года стал инспектором той же семинарии. Прослужив на этом поприще более пяти лет, 28 января 1912 года в Валаамском Спасо-Преображенском монастыре архиепископом Финляндским Сергием (Страгородским), будущим Патриархом, был пострижен в монашество с наречением имени Лаврентий.
Определением Святейшего Синода, от 28 февраля 1912 года, иеромонах Лаврентий (Князев) назначен на должность ректора Литовской духовной семинарии. Он был учеником и духовным чадом Оптинских старцев, усердным делателем молитвы Иисусовой. 17 марта 1912 года, по указу Святейшего Синода, иеромонаха Лаврентия возвели в сан архимандрита. Он был определен настоятелем Виленского Свято-Троицкого монастыря, священноархимандритом которого в те годы являлся епископ Литовский и Виленский Тихон (Беллавин) (с 1917 года — Патриарх Московский и всея Руси).
Служение Лаврентия (Князева) в качестве ректора и преподавателя семинарии продолжалось до 1917 года, когда 28 января Государь Император Высочайше соизволил утвердить Всеподданнейший доклад Святейшего Синода «о быти ректору Литовской духовной семинарии Лаврентию епископом Балахнинским, викарием Нижегородским, с тем, чтобы наречение и хиротония его во епископа были произведены в Нижнем Новгороде».
Ходатайствовал перед Святейшим Синодом о рукоположении архимандрита Лаврентия в сан епископа Преосвященный Тихон (Беллавин), он же и возглавил архиерейскую хиротонию.
Хиротония его состоялась 19-го февраля в Спасо-Преображенском кафедральном соборе.
Присутствовавший на наречении и хиротонии епископа Лаврентия о. Варнава (Беляев) (в 1920 году — епископ Васильсурский, викарий Нижегородский, впоследствии духовный писатель, аскет, старец) сообщал в письме родным в феврале 1917 года: «Нового епископа хиротонисали. <…> Человек благочестивый, смиренный, каких мало».
Епископ Лаврентий был назначен на различные должности по Духовному ведомству Нижегородской епархии. Традиционно, викарий Балахнинский возглавил Епархиальный училищный совет и стал председателем Совета миссионерского Братства Святого Креста. Кроме того, на Преосвященного Лаврентия возлагались обязанности председателя Епархиального приходского совета, занимающего реформами прихода. Результатом его трудов на этом поприще стал утвержденный 13 августа 1918 года Устав «Союза православных приходских общин». (Союз был создан для «объединения деятельности Приходских собраний и Советов Нижегородской епархии в целях большей успешности достижения религиозно-нравственных и церковно-общественных задач»).
В Нижнем Новгороде Владыка Лаврентий проживал и служил, как и его предшественники-викарии, в Печерском Вознесенском монастыре, на правах настоятеля.
По его благословению, еще в марте 1917 года в Нижнем Новгороде было создано Спасо-Преображенское братство по возрождению церковно-общественной жизни (инициатором являлся А. А. Булгаков, управляющий нижегородской казенной палатой). Вся деятельность братства проходила не только под почетным председательством епископа, но и при его непосредственном участии. В кратчайший срок, отпущенный историей, была развернута живая, инициативная и плодотворная работа: устроен церковный детский сад, очаг помощи, религиозная библиотека, шла подготовка к широкой издательской деятельности. Все активные городские пастыри и миряне непременно посещали собрания братства и горячо участвовали в его деятельности. Члены братства вскоре организовали Союз христианского единения, сделавшийся и весомой политической силой.
Вплотную приблизились времена открытых гонений на Церковь. Ознакомившись с проектом большевистского декрета об отделении Церкви от государства, члены Спасо-Преображенского братства выразили свой открытый протест в местной печати, а также направили определение по этому вопросу в Учредительное собрание.
Вскоре Святейший Патриарх вынужден был призвать православных к организации крестных ходов по всей стране, к «стоянию в вере до смерти». В конце января 1918 года епископ Лаврентий благословил протоиерея Кафедрального собора Алексея Порфирьева, члена Спасо-Преображенского братства, провести собрание нижегородского духовенства в доме Георгиевского братства, чтобы обдумать и принять решение, каким образом откликнуться на послание Святейшего Патриарха Тихона. Но представители властей, с помощью отряда наемных латышских красных стрелков, сорвали это мероприятие. Невзирая на неудачу, через неделю Владыка сумел собрать духовенство в зале Епархиального женского училища, на Большой Покровской улице. На этом собрании фактически единогласно был высказан протест против антирелигиозных действий новых губернских властей. Протест в письменном виде был направлен в Совет солдатских и рабочих депутатов, а также губернскому комиссару.
2 февраля 1918 года, в праздник Сретения Господня, в Нижнем Новгороде, в ответ на Патриаршее послание «об анафематствовании творящих беззакония и гонителей веры и Церкви Православной», состоялся величественный крестный ход. Жители города и его окрестностей решили так выразить свою преданность Русской Православной Церкви.
Всего этого новые власти не могли ни забыть, ни простить епископу. Избранная Преосвященным позиция — не самоустраняться от боли Церкви! — таким образом, обозначалась все жестче и жестче.
В июне-июле 1918 года под руководством Владыки Лаврентия состоялся общий епархиальный съезд для избрания нового правящего архиерея на Нижегородскую кафедру (после вынужденного устранения от управления епархией Преосвященного Иоакима).
Так, в заботах о епархиальных делах, в тревогах за паству и вверенное ему духовенство шло архипастырское служение викария Нижегородского. В Нижнем Новгороде начались массовые аресты священнослужителей. 23 августа 1918 года Владыка Лаврентий писал Святейшему Патриарху: «…Чувствую большое утомление и усталость от столь тяжелого, лежащего на моих одиноких плечах бремени… Оставаясь один на епархии в такое трудное и исключительное время, каждый день и почти каждый час приходится принимать вести одну тревожнее другой… Некоторые из арестованных священников отпущены, другие еще в тюрьме. 28 июля я с большими трудностями мог добыть себе пропуск и посетить их».
Когда новая власть объявила, что у Церкви необходимо отобрать земли и все храмовое имущество (уже вышло постановление на этот счет), на епархиальном съезде нижегородского духовенства по инициативе епископа Лаврентия было составлено воззвание к пастве о протесте, а также сам протест против закрытия церквей и монастырей и изъятия в пользу государства церковного имущества, подписанный Владыкой, благочинным городских церквей протоиереем Алексеем Порфирьевым и бывшим губернским предводителем дворянства А. Б. Нейдгардтом.
Столь активная позиция нижегородского духовенства, естественно, ни в коей мере не устраивала новую власть. Данное обращение было истолковано как «призыв к вооруженному восстанию». 3 сентября 1918 года чекисты провели обыск в покоях Владыки Лаврентия, изъяв личную переписку и полевой бинокль. При проведении же обыска на территории всего Печерского монастыря ничего «уличающего» епископа не обнаружили.
Еще во времена служения епископа Лаврентия в Вильно ему была предсказана мученическая кончина, о чем он часто вспоминал в Нижнем. Свои последние проповеди в Нижнем Новгороде он заканчивал одинаково: «Возлюбленные братья и сестры, мы переживаем совсем особое время — всем нам предстоит исповедничество, а некоторым и мученичество»…
На основании предписания Отдела по борьбе с контрреволюцией, саботажем и спекуляцией и ордера за № 367 епископ Лаврентий (Князев) был арестован и препровожден в тюрьму, на Острожной площади. В тюрьме ему предложили занять отдельную камеру, но он предпочел остаться в общей, и первую ночь провел на голом полу. Вместе с Преосвященным были арестованы протоиерей Алексей Порфирьев и Алексей Борисович Нейдгардт.
Камеру заключения Владыка покидал лишь на время допросов или принудительных работ. Находясь в заточении, он непрестанно молился, что поначалу вызвало насмешки соседей, но скоро молитвенный подвиг архипастыря подействовал и на них, заставляя невольно подражать его примеру. Немалым утешением для епископа служило полученное от властей разрешение священнодействовать в тюремном храме: архипастырь не пропускал ни одного праздника и воскресного дня, чтобы принести Господу бескровную жертву о себе и всех россиянах.
Через келейника, которому было разрешено навещать Владыку дважды в неделю, духовные чада передавали для епископа Лаврентия продукты и теплые вещи.
Шло время, Преосвященный не терял надежды выйти из тюрьмы на свободу, но чем дольше длилось его заточение, тем меньше оставалось этой надежды на благополучный исход. Приближалась годовщина Октябрьской революции. Вечером 5 ноября 1918 года епископа Лаврентия перевели в тюремную камеру НижгубЧК, на Малую Покровскую улицу, якобы для очередного допроса. Чрезвычайная комиссия по борьбе с контрреволюцией, саботажем и спекуляцией при Нижегородском Совете рабочих и крестьянских депутатов признала епископа Лаврентия «виновным по политическим мотивам». 5 ноября 1918 года следователь ГубЧК постановил «дело представить на рассмотрение президиума Нижегородской ГубЧК для принятия к Князеву Е. И. — епископу Лаврентию самого строгого наказания, вплоть до расстрела».
В ночь с 6 на 7 ноября епископ Лаврентий, а также протоиерей Алексей Порфирьев и А. Б. Нейдгардт, члены Спасо-Преображенского братства, предстали перед военно-революционным трибуналом. По одной из версий, на вопрос «Признает ли он советскую власть», Преосвященный дал отрицательный ответ. Святителя вывели в сад при доме ЧК, где сразу же и расстреляли.
На следующий день после расстрела Преосвященного и других, казненных вместе с ним, то есть в годовщину торжества советской власти, всем, содержащимся в заключении (в том числе и Владыке Лаврентию) следовало быть освобожденными по амнистии, но злоба человеческая несколькими часами раньше погубила святителя.
В мае 1992 года, на основании ст. 3 и ст. 5 Закона РСФСР «О реабилитации жертв политических репрессий» от 18 октября 1991 года, Евгений Иванович Князев (епископ Лаврентий) был реабилитирован, о чем прокурором Нижегородской области, старшим советником юстиции А. И. Федотовым было подписано соответствующее заключение.
Преосвященный Лаврентий, епископ Балахнинский, Нижегородский викарий и бывший настоятель Нижегородского Печерского Вознесенского монастыря, в 2000 году причислен к лику святых новомучеников, в земле Российской просиявших, решением Юбилейного Архиерейского Собора Русской Православной Церкви. Память его отмечается 24 октября/6 ноября, в праздник в честь иконы Божией Матери «Всех скорбящих Радость».